A Gold Fields Ltd iniciou a produção em sua mina Salares Norte, na província chilena de Atacama, ao fundir seu primeiro doré ouro- -prata em 28 de março de 2024. Isso representa um marco significativo para a Gold Fields, que conduziu o projeto desde a descoberta, passando pela exploração e desenvolvimento até a produção nos últimos 13 anos. Afirma o CEO da Gold Fields, Mike Fraser: “A construção de Salares Norte deve-se à inovação, experiência, empenho e persistência das equipas que trabalharam no projecto. Construir uma mina remota a 4.500 m acima do nível do mar, com temperaturas de inverno tão baixas quanto -20 graus Celsius e em meio a uma pandemia global, é um feito incrível.

Este é um projeto de classe mundial com um dos perfis de custos mais baixos da indústria e um período de retorno inferior a três anos aos preços atuais do ouro. “ O Circuito A e o Circuito B da planta de processamento já foram comissionados e entregues à equipe operacional com uma produção equivalente de ouro de 250.000 onças a um custo total (AIC) de US$ 790/eq onça – com US$ 850/eq onça esperados para 2024.

Espera-se que os volumes de produção para 2025 aumentem para 580.000 onças. Espera-se que a produção média equivalente de ouro nos primeiros cinco anos de vida da mina (2025-2029) seja de 485.000 onças por ano, com um AIC de US$ 790/eq onça (em dinheiro de 2024), enquanto que o volume em onças equivalentes de ouro produzidas ao longo da vida da mina (2025-2033) deverá ser de 360.000 onças por ano com um AIC de US$ 820/eq onça (em dinheiro de 2024). Espera-se que o custo total de capital do projeto esteja em linha com a meta de US$ 1,18 bilhão a US$ 1,20 bilhão, dos quais US$ 395 milhões foram gastos durante 2023.

A mineração continuou conforme planejado ao longo de 2023 e do primeiro trimestre de 2024, com um acumulado de 87,2 Mt de resíduos material movimentados até o final de dezembro de 2024 e 2,3 Mt contendo 520.000 onças de ouro equivalente em estoque.

A mina tem um impacto económico e social significativo e positivo na região do Atacama e no Chile em geral. Salares Norte aumentará em 40% a produção de ouro do Chile e o posicionará como um dos principais produtores do metal na América do Sul. É o primeiro projecto greenfield no país em mais de uma década, criará aproximadamente 900 empregos permanentes e contribuirá com aproximadamente 800 milhões de dólares em impostos directos e indirectos ao longo dos actuais 11 anos de vida da mina. Mais de 26% dos funcionários da mina são mulheres, o dobro da média da indústria mineira chilena.

Em linha com a política da Gold Fields, Salares Norte tem procurado empregar membros da comunidade local e favorecer as empresas locais no fornecimento de bens e serviços à mina. Ela estabeleceu relações de trabalho com 175 fornecedores da região do Atacama. Embora a cidade mais próxima do projeto, Diego de Almagro, fique a 180 km, a equipe também se envolveu com a comunidade anfitriã desde o início da construção, estabelecendo mais de 30 acordos de cooperação com comunidades indígenas, 17 acordos com instituições educacionais, e treinar mais de 600 estudantes através de seus programas de treinamento em mineração.

 Em termos de inovação e cuidado ambiental, Salares Norte incorporou novas tecnologias críticas, incluindo a tecnologia de rejeitos filtrados, que permite otimizar o uso da água através da recirculação de mais de 86% do recurso. Esta também é uma tecnologia mais segura, pois substitui uma instalação convencional de armazenamento de rejeitos. Está planejado uma central solar fotovoltaica de última geração, que deverá reduzir a sua pegada de carbono anual em mais de 100.000 toneladas de CO2. Possui também instalações de telecomunicações de primeira linha, através de um sistema de internet via satélite Starlink, que permite, entre outras coisas, acompanhar o funcionamento da mina através de um centro de controle remoto na sede da empresa em Santiago.

A Gold Fields também está investindo aproximadamente US$ 30 milhões por ano na exploração de áreas perto da mina com o objetivo de prolongar a vida útil de Salares Norte. A mina recebeu licença para recomeçar a captura e realocação de chinchilas das futuras áreas de mineração. O programa, executado e supervisionado por especialistas ambientais independentes, começou em fevereiro com a monitorização dos animais. A Fluor é responsável pela engenharia, aquisição e gerenciamento de construção do projeto. “Salares Norte é um projeto na vanguarda da inovação, tecnologia e cuidado ambiental”, disse Harish Jammula, presidente da linha de negócios Mining & Metals da Fluor. “A localização é extremamente desafiadora e exigiu um nível extraordinário de modularização nunca antes visto em um projeto desenvolvido na região dos Andes. Processos integrados e monitoramento remoto foram aproveitados para facilitar sistemas de suporte em tempo real e maximizar a eficiência operacional.”